El primero en utilizar el término célula fue el inglés Robert Hooke en 1665. Examinando en un sencillo microscopio una laminilla de corcho observó que estaba formada por pequeñas cavidades poliédricas a las que denominó células, lo que significa celdillas. Por esta circunstancia se le considera el descubridor de la célula.
Con las aportaciones de todos los científicos desde el siglo XVII y con los postulados de Schleiden y Schwann, en el siglo XIX se desarrolló la llamada teoría celular. Esta teoría enuncia los siguientes principios:
1. La célula es la unidad morfológica de los seres vivos.
2. La célula es la unidad fisiológica de los seres vivos.
Con la aportación de Virchow quedó formulado el tercer principio de la teoría celular: 3. Las células sólo pueden existir a partir de células preexistentes.
En resumen, la teoría celular enuncia que la célula es la unidad morfológica y fisiológica de todos los seres vivos.
A pesar de ser muy pequeñas (un milímetro cúbico de sangre puede contener unos cinco millones de células), el tamaño de las células es extremadamente variable. Existen bacterias con 1 y 2 micras de longitud. El tamaño de las células humanas es muy variable: desde los glóbulos rojos de 7 micras, hasta los óvulos de 150 micras. En las células vegetales, los granos de polen pueden llegar a medir de 200 a 300 micras.
La forma de las células está relacionada con la función que desempeñan. Así las neuronas (células del sistema nervioso) tienen largas y finas prolongaciones que les permiten transmitir impulsos nerviosos en muchas direcciones. Los espermatozoides tienen largas colas que les permiten desplazarse. Las células epiteliales, que recubren superficies, se disponen en capas aplanadas o poliédricas, y las que flotan en un líquido tienen forma esférica, como los leucocitos. La mayoría de las células son microscópicas, es decir, no son observables a simple vista sino al microscopio. Su forma está asociada con la función que realizan.
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